LAS VESTALES: MÁS ALLÁ DEL CUIDADO DE LA LLAMA ETERNA.

LAS VESTALES:  Año  de inicio 753 A. C.-Fin: Año 476 D. C

Las vestales formaban parte del especial sacerdocio femenino en la Roma
antigua. Eran 6 las vírgenes vestales dedicadas a mantener siempre encendido el fuego de Vesta pues se creía que su extinción produciría la destrucción de Roma.
Hija de  de Saturno (dios de la cosecha) y de Ops (diosa de la fertilidad) y hermana de Júpiter, Neptuno, Plutón, Juno y Ceres, Vesta era la diosa del hogar.
No existe una representación humana de esta diosa puesto que se la asemeja al fuego y a las llamas y es así como se la invoca. Basta con encender una llama para invocar el fuego del hogar y el fuego del espíritu según la tradición romana.

Las aspirantes a ser vestales, se iniciaban de niñas al servicio de Vesta. Este sacerdocio se estipulaba tenía una duración de 30 años. A la temprana edad de 5 o 6 años, las candidatas eran apartadas de su familia y durante 10 años se dedicaban al aprendizaje de los cultos y labores de las vestales. Los siguientes 10 años se dedicaban al ejercicio del sacerdocio y los últimos 10 años a instruir a las nuevas candidatas.


Tenían diversos privilegios como ser consultadas en determinados asuntos públicos, testificar en  juicios, disponer de sus bienes, ocupar  lugares privilegiados en los actos y ceremonias más importantes, capacidad de testar sin necesidad de suplir su falta de capacidad en el derecho romano por ser mujeres, ir precedidas por lictores (funcionarios públicos romanos) que las protegían pues eran intocables, la absolución de un condenado a muerte etc
Como obligaciones, las vestales debían mantenerse vírgenes durante el sacerdocio pues la pérdida de esta virtud con llevaba un terrible castigo: se la procesionaba como si estuviera muerta en un macabro funeral y se la enterraba viva. Jamás se la mencionaba ni se volvía hablar de ella.
La obligación más importante  de las vírgenes vestales eran el  cuidado y conservación del fuego eterno de Vesta.  Si se apagaba se trataba este asunto en el Senado romano, se expiaba el templo de las vestales y se volvía a encender con luz solar. La vestal que durante su vigilia y custodia se hubiera apagado el fuego era azotada.
Tenían un papel activo e importante en las ceremonias.Depositaban espigas de almidonero (far) en los canastos de los cosechadores, que ellas mismas debían triturar y moler. Con esta harina (mola salsa) era uncido todo animal destinado al sacrificio para los dioses.



Además, las vestales  custodiaban documentación  y muy especialmente los testamentos de los ciudadanos romanos.
En cuanto a su indumentaria, no hay una teoría unánime al respecto por parte de los expertos. Si bien parece que se vestían con linos blancos y sus vestidos se componían de stola (túnica), palla ( mantos) y un velo según podemos constatar en las diferentes esculturas y relieves que ha llegado hasta nuestros días, la cuestión no está clara en cuanto a los adornos y signos distintivos de este especial cuerpo sacerdotal romano.

Algunos consideran que sus vestimentas iban orladas en púrpura tal y como las llevaban los senadores como símbolo de máxima distinción y dignitas.
Algunos relieves como el famoso Relieve de una Vestal datado en los años 117-138 d. C. del Palatino nos ofrece el detalle del tocado con lo que parecen unas trenzas. Existe abundantes teorías al respecto pues no existe  certeza de que a lo largo de todos los años en los que esta institución  se mantuvo, este tocado, fuera el mismo.







Tampoco tenemos certeza en cuanto al material usado para las trenzas aunque la opinión mayoritaria considera que se realizaban con lana. Las teorías en cuanto a los colores varían desde el rojo, el banco, la combinación de ambos e incluso multicolores.

La largura y número de trenzas, también es objeto de discusión pues algunos investigadores sostienen que eran 6 las trenzas anudadas a la cabeza mientras que otros consideran que las trenzas caían por los hombros.

La Casa de las Vírgenes Vestales ( Atrium Vestae) está ubicada en el Foro Romano, entre la Regia y la colina del Palatino detrás del Templo de Vesta, tan característico con su forma circular.Los restos que quedan en la actualidad podemos visitar,  corresponden a la reconstrucción realizada por Septimio Severo tras el incendio de 191 d.c. ( Horario de la Casa de las Vestales de Roma: todos los días de 9:00 a 19:30 en verano, y hasta las 16:30 en invierno)

El Templo de Vesta  construido en el siglo IV a. C se encuentra  al sur de la Vía Sacra, delante de la Regia y junto a la Casa de las Vestales. El templo es  circular se eleva sobre un podio de unos 15 metros de diámetro, la cella ( cámara) está rodeada por veinte columnas corintias . El techo originariamente  fue cónico y tenía una abertura para permitir la salida del humo. Dentro de la cella no se encontraba la estatua de culto, sino solo el fuego sagrado. Una cavidad trapezoidal que se abre en el podio y a la que se accedía solo desde la cella parece ser la ubicación del penus Vestae, donde se conservaban los objetos que Eneas trajo de Troya: el Paladio (imagen de madera de Minerva) y las imágenes de los Penates.El arqueólogo italiano Rodolfo Lanciani realizó excavaciones e identificó el templo en 1877 (1845–1929).